一、留洋
1997年世界杯预选赛之前，健力宝集团出资组建的健力宝青年队在巴西乙级联赛大放异彩，他们中产生了“射门机器”李金羽，“钢铁后腰”李铁，以及张效瑞，隋东亮等佼佼者，应国内球迷呼声，有着“四小天鹅”之称的他们被中国足协和主教练戚务生召入了国家队。虽然在当时的国家队，有郝海东，范志毅，高峰，马明宇等经验丰富的优秀球员，被媒体和球迷誉为历届国家队中实力最强的一支国家队，但戴着留洋光环的他们还是给球迷寄予了很大期望。事实上，年纪轻轻的他们在中美，中韩对抗赛以及随后的世界杯预选赛上，凭着在巴西留洋的脚下技术，和一种初生牛犊不怕虎的精神，给球迷和足协莫大的惊喜，并给国家队队内造成了一定的冲击。可整个世界杯预选赛决赛阶段，惟有李铁一直在后腰位置站岗，李金羽在第一场对伊朗的比赛后就一直坐冷板凳，张效瑞，隋东亮也鲜有上场机会，随着世界杯十强赛国家队的失利，“四小天鹅”的光环也被逐渐褪去，健力宝青年队也随后解散。
这是中国球员留洋的第一例，似乎看来对国家队的贡献并没有想球迷所期望的高。整个十强赛，后来的焦点集中在主教练和两个球员之间的对比，一个是留洋的李铁，一个是在本土成长的孙继海。
二、主教练
1997年世界杯预选赛十强赛，戚务生率领历届国家队中实力最强的，有郝海东，范志毅，高峰，马明宇和“四小天鹅”加盟的“戚家军”冲击法国世界杯，但在大连金州，依靠马明宇的进球小胜科威特，以积11分的战绩排在伊朗，沙特之后，国家队通向巴黎的世界杯之路就此停下了脚步，戚务生给球迷留下的只是伤心的泪水，扼腕叹息的无奈。不久，戚务生被中国足协解雇，国家队也就此解散。媒体认为，20%的责任在足协，80%的责任在主教练。于是中国足协痛定思痛，决定引进外教。英国人鲍比·霍顿成了中国足球史上第一个外籍教练，足协给他的任务很简单，率领由原健力宝青年队和张玉宁，孙继海等球员加盟的国奥队出线。结果，英国人只给我们一个在友谊赛上战胜日本队的惊喜，随后的奥运会九强赛输得窝窝囊囊。同理，由于没有完成足协下达的任务，鲍比·霍顿提前结束了在国家队的执教资格。2002年的世界杯将由日，韩合办，少了东亚二虎，对冲击法国世界杯失利的国家队来说，是一个千载难逢的机遇，同时也给足协造成了很大的压力。足协清楚，这次的“横下一条心，一定要出线”显得更合理更有希望，于是有着执教四支世界杯决赛阶段比赛的南斯拉夫人米卢，成为了新一届中国国家队的主教练。有“神奇教练”的到来，球迷们想得只是国家队在日韩世界杯上如何出彩，但“一球未进，一分未得，一场未赢”的世界杯战绩，排在了32强中的第31位。南斯拉夫人没有续写神话，荷兰人阿里·汉又如何？他只是让国家队在2004年的亚州杯上参加了冠军之争，而此前的戚务生也曾在94年的亚运会上率领国家队取得了一枚银牌，随后的2005年世界杯预选赛，中国队史无前例的退出了世界杯预选赛亚洲区决赛阶段的比赛。幸好，还有本土教练朱广沪。
三、职业联赛
中国足球职业联赛从94年就效仿日韩的职业联赛，从俱乐部组建，到体能测试都与国际足坛接轨。职业足球联赛除让足球商业化外，也培养了一些优秀的球员，他们都是经过职业化锻炼和熏陶的佼佼者，为中国足球的后备力量注入了一些新鲜血液，如原大连万达的胡兆军，季铭义现已在国家队挑大梁，职业联赛也由甲级联赛，乙级联赛升级为中国足球超级联赛，但国家队的现状令人不无担忧。
中国足球，路在何方？是否遍地开花的足球学校，就是“足球应该从娃娃抓起”的办校宗旨呢？
“足球应该从娃娃抓起”。这是伟人邓小平说过的话。